编辑工作没法作无米之炊，而且，一本书能不能得到读者认可、好不好卖，应该说大部分是取决于作者和书稿本身，编辑只是“烧火夫”，起点辅助作用，尽量把活做漂亮点，把饭煮得适合食客的口味而已。亦即“戴着镣铐跳舞”，在小空间里腾挪闪躲，扬其长、避其短。

　　雷颐的《李鸿章与晚清四十年》，原本是计划作为岳麓书社“评点历史名人函牍”系列中的一册，所以书稿本身也有这一系列的特征：其是从晚清名人李鸿章的众多奏章中挑选出七八十篇，然后对其一一解说、评析；一篇奏章对应一篇解说评析文字，整部书稿按奏章的时间顺序先后排列。

　　拿到这个稿子，我就觉得比较棘手：一是奏章这部分，全是文言文，不少篇幅还挺长，有两三千字，这对很多读者来说，无疑就是阅读拦路虎；二是篇幅比较大，又是简单地按时间顺序编排，篇与篇之间无联系、无逻辑，才几万字读下来，编辑的脑子里就已经思路不清、一团糨糊了；三是全书的精华部分自然应该是作者的评析文字，但评析文字因为是根据李氏的奏章来的，也就是说作者在写作这些文字的时候实际上已经受到了奏章内容的限制，是在束缚中“跳舞”，从而也就并不能展示出作者的最高水准。

　　怎么办呢？我针对性地作了一些编辑处理。第一是从形式上着手，针对奏章原文，在排版上想办法，使用楷体，楷体显小，笔划细，同时字号也比正文字号小，总之就是把这一内容板块淡化处理，不要太占页面篇幅，不要太醒目。第二是从内容上下手，打破原有的编排，分成“为官”、“外交”、“洋务”等几个主题，主题之下再按时间顺序排。这样不仅整个书编排逻辑有了，主线清晰了，而且自然地形成了一个“时间链条”，比如在“为官”一辑里，各篇文章组在一起，呈现出来的就是李鸿章这个人，从曾府幕僚到两江总督再到北洋大臣，这么一个仕途升迁的路线。这对于读者的阅读感受来说，是极好的“正能量”。为了达到这个效果，我又请雷先生专门为每个主题补写了一段概述性的文字，放在每辑内容的最前面。

　　处理完书稿，这是第一步；第二步是书名。关于书名，我的思路是：首先是要尽量淡化“评点函牍（奏章）”这个特性，对于一本历史书来说，函牍或奏章，这种原材料式的东西，不是好的卖点；再，奏章是台面下的交涉，从“台面下的晚清政治”“奏折中的李鸿章”这些角度来拟书名，倒也是一种取巧的方法；之后再琢磨了几天，总觉得“台面下的晚清政治”“奏折中的李鸿章”这样的书名，涵盖的面还是有些窄，尤其是“奏折中的李鸿章”这个书名，一下子把读者的目光聚焦到“李鸿章”这个人名上了，人物有卖点，但卖点还不够；最后，我定了“李鸿章与晚清四十年”这个书名，虽然稍嫌平实，但是把“李鸿章”和“晚清四十年”组合在一起，人物卖点也没丢掉，还一下子有了一种开阔的时代感。

　　最后一步是封面文案的提炼，这是卖点最集中的地方。这个书的文案，倒也不算特别突出，但特别值得提一下的是“官场李鸿章模式”这个概念。这个概念其实是我灵机一动编出来的，书中并没有类似的总结或概念提出。包括“当官既要做事，又要自保。敢于做事而疏于自保，下场往往很惨；精于自保而不做事，只是滑头和饭桶……”这一整段话，也是我自己的编撰，是基于书稿内容而作的提炼和卖点强化。

　　《李鸿章与晚清四十年》出版后，读者反响很好，我作为该书的“烧火夫”，也觉得与有荣焉。