该书内容上自中国境内远古人类与文明起源，下迄1911年辛亥革命爆发、中国最后一个封建王朝清朝灭亡。全书40万字，附有彩图、黑白插图60余幅。据中国社会科学院历史研究所所长卜宪群介绍，该书以唯物史观为编写指导思想，重视杰出人物在历史发展中的贡献，但更强调人民群众在历史发展中的动力作用。为使该书富有可读性和广泛的读者覆盖面，编写组想了很多办法：难字有注音，名词有注释，古今地名有对照，能不引古代文献就不引，引的也要使一般读者易懂。该书还力求在坚持正确历史观的基础上，反映学术新进展，还原历史真面貌。卜宪群说：“比如，在元代科技部分，我们把郭守敬南海测量黄岩岛的内容吸收进来，这是上世纪80年代以来的研究成果，是中国自古以来拥有黄岩岛主权的一个证据。”在秦汉及隋唐部分，该书还吸收了简帛的新材料和新发现的《天圣令》内容等。（田  雨）